Καθώς το διαστημικό όχημα της NASA «Perseverance» εισερχόταν στην ατμόσφαιρα του Άρη, κάμερα του σκάφους κατέγραφε την ανάπτυξη του αλεξιπτώτου του, το οποίο ήταν διακοσμημένο με πορτοκαλιές και λευκές γραμμές.

Σε συνέντευξη Τύπου την προηγούμενη Δευτέρα, ο μηχανικός Aλεν Τσεν διηγήθηκε τι μπορούμε να μάθουμε από το βίντεο. Πρόσθεσε με νόημα ότι η ομάδα του ήλπιζε να εμπνεύσει το κοινό. «Μερικές φορές αφήνουμε μηνύματα στη δουλειά μας για να τα βρουν άλλοι και να τα αποκρυπτογραφήσουν», είπε. «Σας προσκαλούμε, λοιπόν, να το κάνετε και να μας δείξετε τη δουλειά σας».

Ο Μαξένς Αμπελά, 23χρονος φοιτητής πληροφορικής στο Παρίσι, συνειδητοποίησε τι εννοούσε ο Τσεν: το μοτίβο στο αλεξίπτωτο περιείχε έναν κωδικό. Συνεργαζόμενοι μέσω τηλεδιάσκεψης, ο Αμπελά και ο πατέρας του κατέβασαν το βίντεο και εικόνες του αλεξιπτώτου και άρχισαν να αποκρυπτογραφούν τον κώδικα. Οταν οι επιστήμονες υπολογιστών βλέπουν κάτι ασπρόμαυρο –ή, όπως εδώ, πορτοκαλί και λευκό– σκέφτονται τον δυαδικό κώδικα, τα 1 και 0 της γλώσσας των υπολογιστών. Αυτό ήταν το πρώτο που παρατήρησαν. Για κάθε πορτοκαλί γραμμή έγραψαν 1 και για κάθε λευκό 0. Αυτό μεταφράστηκε σε μια μεγάλη συμβολοσειρά 1 και 0. Νόμιζαν ότι ίσως τα ψηφία μπορούσαν να αναδιαταχθούν σε μια εικόνα αλλά δεν βρήκαν κάτι που να μοιάζει με τίποτα. Προσπάθησαν να χωρίσουν τα ψηφία σε ομάδες των 8, αλλά αυτό επίσης απέδιδε ασυναρτησίες. Τότε ο πρεσβύτερος Αμπελά παρατήρησε ότι τα ψηφία φαινόταν να ταιριάζουν σε ομάδες των 10.

Ωστόσο, οι αριθμοί δεν είχαν νόημα μέχρι να συνειδητοποιήσουν ότι τους είχαν διαβάσει αριστερόστροφα. Οταν έγραψαν τα ψηφία δεξιόστροφα, τα 10ψήφια κομμάτια μεταφράστηκαν σε αριθμούς, οι οποίοι αντιστοιχίστηκαν στα γράμματα του αλφάβητου. Τελικά, το μήνυμα στους τρεις εσωτερικούς δακτυλίους έλεγε «Dare mighty things» (Τολμήστε μεγάλα πράγματα), φράση που αναφέρεται συχνά στο Jet Propulsion Laboratory της NASA και προέρχεται από την ομιλία «The Strenuous Life» του προέδρου Θίοντορ Ρούζβελτ το 1899. Ο Αμπελά δημοσίευσε στο Twitter την απάντηση, περίπου δύο ώρες αφότου ο Τσεν άφησε την κρυφή υπόδειξη.

Το αλεξίπτωτο δεν ήταν η μόνη διασκεδαστική πινελιά. Ορισμένοι παρατήρησαν σχέδια με τα πέντε σκάφη που έστειλε η NASA στον Αρη, από το 1997 έως το 2021. Μια πλάκα βαθμονόμησης περιλαμβάνει σχέδια που απεικονίζουν το DNA, έναν πύραυλο και ένα δεινόσαυρο. Στην άκρη της υπάρχει η επιγραφή: «Είμαστε μόνοι; Ηρθαμε εδώ για να αναζητήσουμε σημάδια ζωής και να συλλέξουμε δείγματα του Αρη για μελέτη στη Γη. Σε όσους ακολουθούν, ευχόμαστε ένα ασφαλές ταξίδι και τη χαρά της ανακάλυψης». Αλλού υπάρχει κομμάτι ενός μετεωρίτη του Αρη που προσγειώθηκε στη Γη και επέστρεψε στον αρχικό του πλανήτη, καθώς και τρεις μάρκες με τυπωμένα τα ονόματα 10,9 εκατομμυρίων ανθρώπων, μέρος των προσπαθειών της NASA να συμμετάσχει το κοινό στις αποστολές της.

Στο «Perseverance», αναμένεται να αποκαλυφθούν μερικές ακόμη εκπλήξεις. «Υπάρχουν κάποια πράγματα που θα έχουμε την ευκαιρία να δούμε μόλις αναπτυχθεί ο βραχίονας του ρομπότ», είπε ο Ματ Γουάλας, αναπληρωτής διευθυντής έργου της αποστολής. «Θα αφήσουμε το κοινό να απολαύσει τις εικόνες όταν έρθουν».

THE NEW YORK TIMES / KENNETH CHANG