Πέντε άνθρωποι έχει ήδη χάσει τη ζωής και δεκάδες ακόμη αγνοούνται μετά την έκρηξη του ηφαιστείου Ουακατάνε, στο νησάκι Γουάιτ, σε μικρή απόσταση από τις ανατολικές ακτές του Βόρειου Νησιού της Νέας Ζηλανδίας.

Καθώς η πρόσβαση είναι πολύ επικίνδυνη για την αστυνομία και τους διασώστες, οι αρχές εκτιμούν ότι ο αριθμός των νεκρών πιθανότατα θα αυξηθεί.

Εκπρόσωπος της αστυνομίας δήλωσε ότι οι αρχές και οι διασώστες δεν έχουν ακόμη καταφέρει να πλησιάσουν στο νησί, κατόπιν οδηγίας των ειδικών. «Το φυσικό περιβάλλον δεν είναι ασφαλές για εμάς να πάμε στο νησί», τόνισε, γεγονός που σημαίνει ότι δεν υπάρχει σαφής εικόνα πόσοι άνθρωποι παραμένουν εκεί.

Σύμφωνα με επιβεβαιωμένες πληροφορίες, λιγότεροι από 50 άνθρωποι βρίσκονταν στο νησί την ώρα της έκρηξης. Από αυτούς οι 23 έχουν διασωθεί, αλλά επτά νοσηλεύονται με σοβαρά τραύματα και εγκαύματα.

Άπαντες ήταν τουρίστες, οι οποίοι ξεναγούνταν στο χείλος του κρατήρα μόλις λίγα λεπτά πριν από την έκρηξη. Αν και πρόκειται για το πιο ενργό ηφαίστειο στη χώρα – η τελευταία έκρηξη ήταν το 2016 – το νησάκι Γουάιτ αποτελεί πόλο έλξης για χιλιάδς τουρίστες κάθε χρόνο.

Η έκρηξη σημειώθηκε περί τις 14:10 τοπική ώρα (03:10 ώρα Ελλάδας).

Σύμφωνα με την εθνική υπηρεσία αντιμετώπισης εκτάκτων καταστάσεων της Νέας Ζηλανδίας, η έκρηξη ήταν μικρή ισχύος. Σε κάθε περίπτωση, ο κίνδυνος παραμένει μεγάλος για όσους βρίσκονται σε μικρή απόσταση από τον κρατήρα του ηφαιστείου, το μεγαλύτερο μέρος του οποίου βρίσκεται κάτω από τη θάλασσα.

Ο Μάικλ Σέιντ, μηχανικός από το Σαν Φρανσίσκο, ήταν ένας από τους τουρίστες που το έκαναν τον γύρο του νησιού λίγα λεπτά πριν από την έκρηξη. Από το σκάφος στο ποίο βρισκόνταν, βιντεοσκόπησε την ώρα της έκρηξης. Στο βίντεο εικονίζεται πυκνός καπνός να καλύπτει αρχικά τον κρατήρα κι έπειτα ολόκληρο το νησί. «Δεν μπορείς να το πιστέψεις. Ολόκληρο το γκρουπ στεκόνταν κυριολεκτικά στην άκρη του κρατήρα, ούτε 30 λεπτά πριν», δήλωσε.

Η πρωθυπουργός της Νέας Ζηλανδίας Τζασίντα Άρντερν έκανε αρχικά λόγο για 100 ανθρώπους, οι οποίοι συμφωνα με τις πρώτες πληροφορίες βρίσκονταν «πάνω ή γύρω» από το ηφαίστειο Ουακατάν την ώρα της έκρηξης. Αργότερα, ο αριθμός αυτός μειώθηκε, βάσει των στοιχείων της εταιρείας η οποία διοργανώνει τις ξεναγήσεις στο νησί.

«Είναι μια κατάσταση σε εξέλιξη και ασφαλώς όλες οι σκέψεις μας βρίσκονται στους ανθρώπους αυτούς», τόνισε η Άρντερν.