Κανένας επιζών δεν φαίνεται να υπάρχει στο νησί Γουάιτ, όπου σημειώθηκε η έκρηξη ηφαιστείου σήμερα, σε μικρή απόσταση από τις ανατολικές ακτές του Βόρειου Νησιού της Νέας Ζηλανδίας.

Περίπου 50 άνθρωποι, τουρίστες στην πλειονότητά τους εκτιμάται ότι βρίσκονταν στο νησί τη στιγμή της έκρηξης. Έως αυτήν την ώρα έχει επιβεβαιωθεί ότι πέντε άνθρωποι έχουν ήδη χάσει τη ζωή τους. Σε νεώτερη ανακοίνωσή της ωστόσο η αστυνομία εκτιμά ότι όσοι μπορεί να ήταν ζωντανοί διασώθηκαν.

«Δεν εντοπίσαμε κανένα ίχνος ζωής», ανέφερε η αστυνομία έπειτα από πτήσεις που πραγματοποίησαν ελικόπτερα και άλλα αεροσκάφη πάνω από το νησί μετά την έκρηξη. «Η αστυνομία θεωρεί ότι όποιος θα μπορούσε να έχει απομακρυνθεί ζωντανός από το νησί, διασώθηκε την ώρα της εκκένωσης», προστίθεται στην ίδια ανακοίνωση.

Από τους περίπου 50 ανθρώπους που βρίσκονταν στο νησί την ώρα της έκρηξης, 23 έχουν διασωθεί, αλλά επτά νοσηλεύονται με σοβαρά τραύματα και εγκαύματα.

Άπαντες ήταν τουρίστες, οι οποίοι ξεναγούνταν στο χείλος του κρατήρα μόλις λίγα λεπτά πριν από την έκρηξη. Αν και πρόκειται για το πιο ενργό ηφαίστειο στη χώρα – η τελευταία έκρηξη ήταν το 2016 – το νησάκι Γουάιτ αποτελεί πόλο έλξης για χιλιάδς τουρίστες κάθε χρόνο.

Η έκρηξη σημειώθηκε περί τις 14:10 τοπική ώρα (03:10 ώρα Ελλάδας).

Σύμφωνα με την εθνική υπηρεσία αντιμετώπισης εκτάκτων καταστάσεων της Νέας Ζηλανδίας, η έκρηξη ήταν μικρή ισχύος. Σε κάθε περίπτωση, ο κίνδυνος παραμένει μεγάλος για όσους βρίσκονται σε μικρή απόσταση από τον κρατήρα του ηφαιστείου, το μεγαλύτερο μέρος του οποίου βρίσκεται κάτω από τη θάλασσα.

Ο Μάικλ Σέιντ, μηχανικός από το Σαν Φρανσίσκο, ήταν ένας από τους τουρίστες που το έκαναν τον γύρο του νησιού λίγα λεπτά πριν από την έκρηξη. Από το σκάφος στο ποίο βρισκόνταν, βιντεοσκόπησε την ώρα της έκρηξης. Στο βίντεο εικονίζεται πυκνός καπνός να καλύπτει αρχικά τον κρατήρα κι έπειτα ολόκληρο το νησί. «Δεν μπορείς να το πιστέψεις. Ολόκληρο το γκρουπ στεκόνταν κυριολεκτικά στην άκρη του κρατήρα, ούτε 30 λεπτά πριν», δήλωσε.

Η πρωθυπουργός της Νέας Ζηλανδίας Τζασίντα Άρντερν έκανε αρχικά λόγο για 100 ανθρώπους, οι οποίοι συμφωνα με τις πρώτες πληροφορίες βρίσκονταν «πάνω ή γύρω» από το ηφαίστειο Ουακατάν την ώρα της έκρηξης. Αργότερα, ο αριθμός αυτός μειώθηκε, βάσει των στοιχείων της εταιρείας η οποία διοργανώνει τις ξεναγήσεις στο νησί.

«Είναι μια κατάσταση σε εξέλιξη και ασφαλώς όλες οι σκέψεις μας βρίσκονται στους ανθρώπους αυτούς», τόνισε η Άρντερν.