Μέχρι πρότινος, ο Βλαντιμίρ Πούτιν απέφευγε να μνημονεύσει έστω και το όνομα του Αλεξέι Ναβάλνι, αντιμετωπίζοντας ως περιθωριακό πρόσωπο το πλέον προβεβλημένο στέλεχος της ρωσικής αντιπολίτευσης.

Φαίνεται, όμως, ότι το κύμα των διαδηλώσεων υπέρ της απελευθέρωσης του Ναβάλνι, που ξέσπασε το περασμένο Σάββατο σε δεκάδες ρωσικές πόλεις, από το Βλαδιβοστόκ και τη Σιβηρία μέχρι την Αγία Πετρούπολη και τη Μόσχα, ανάγκασαν τον Ρώσο πρόεδρο να αλλάξει τακτική.

Στη διάρκεια επικοινωνίας του μέσω τηλεδιάσκεψης με φοιτητές, ο Πούτιν χαρακτήρισε «παράνομες» και «επικίνδυνες» τις διαδηλώσεις για την απελευθέρωση του Ναβάλνι, ο οποίος συνελήφθη και φυλακίστηκε πρόσφατα σε αεροδρόμιο της Μόσχας, αμέσως μετά την επιστροφή του από τη Γερμανία, όπου νοσηλευόταν, για παραβίαση των όρων αποφυλάκισης ύστερα από προγενέστερη καταδίκη του.

«Καθένας έχει το δικαίωμα να εκφράζει τις απόψεις του στο πλαίσιο του νόμου. Οτιδήποτε πέραν των ορίων του νόμου δεν είναι μόνο αντιπαραγωγικό, αλλά και επικίνδυνο», υποστήριξε. Αναφέρθηκε, μάλιστα, στη Ρωσική Επανάσταση του 1917 και στην κατάρρευση της Σοβιετικής Ενωσης, το 1991, ως παραδείγματα της δυστυχίας που μπορεί να φέρει στον λαό η υπέρβαση της νομιμότητας.

Στην ίδια τηλεδιάσκεψη, ο Πούτιν αισθάνθηκε την ανάγκη να απαντήσει στην καταγγελία του Ναβάλνι ότι κατέχει πολυτελές παλάτι στη Μαύρη Θάλασσα, για την ανέγερση του οποίου σπαταλήθηκε δημόσιο χρήμα. Το σχετικό βίντεο έχουν επισκεφθεί περίπου 86 εκατ. χρήστες της πλατφόρμας YouTube. «Δεν παρακολούθησα την ταινία, γιατί δεν έχω χρόνο να βλέπω τέτοιου είδους πληροφόρηση, αλλά είδα κάποια βιντεοκλίπ… Τίποτε από αυτά που είδα δεν ανήκει ούτε ανήκε ποτέ σε μένα ή σε συγγενείς μου», διαβεβαίωσε ο Ρώσος πρόεδρος.

Πάνω από 3.700 άνθρωποι συνελήφθησαν από την αστυνομία, η οποία επιστράτευσε βίαιες μεθόδους για να διαλύσει τις διαδηλώσεις του περασμένου Σαββάτου. Η μεγαλύτερη συγκέντρωση πραγματοποιήθηκε στη Μόσχα, με το πρακτορείο Reuters να κάνει λόγο για περίπου 40.000 διαδηλωτές και την αστυνομία να τους περιορίζει σε 4.000. Η ρωσική πρωτεύουσα έχει γίνει θέατρο σημαντικών συγκεντρώσεων διαμαρτυρίας την τελευταία δεκαετία. Το 2012, περίπου 100.000 άνθρωποι, σύμφωνα με τους New York Times, διαδήλωσαν εναντίον της κυβέρνησης, ενώ το 2019, οι αμφισβητούμενες δημοτικές εκλογές πυροδότησαν ένα καλοκαίρι πολιτικής διαμαρτυρίας.

Το ενδεχόμενο επιβολής νέων κυρώσεων στη Ρωσία συζητήθηκε στη χθεσινή σύνοδο των υπουργών Εξωτερικών της Ε.Ε. Οι Βαλτικές χώρες και η Πολωνία υποστήριξαν την πρόταση, αλλά η Γερμανία εμφανιζόταν να ευνοεί μια πιο σταδιακή προσέγγιση, με πρώτο στόχο την απελευθέρωση του Ναβάλνι και των συλληφθέντων. Η ρωσική αντιπολίτευση ετοιμάζει νέο κύμα διαδηλώσεων για την ερχόμενη Κυριακή, ενώ αύριο ο Βλαντιμίρ Πούτιν θα μιλήσει στο (διαδικτυακό) Παγκόσμιο Οικονομικό Φόρουμ του Νταβός, για πρώτη φορά εδώ και εννέα χρόνια.