Πριν από δύο μήνες η Κινεζική Ακαδημία Επιστημών ανακοίνωσε ότι οργανώνει ένα ερευνητικό πρόγραμμα που ονομάζεται «Earth 2.0» το οποίο όπως λέει και το όνομα του έχει στόχο την αναζήτηση μιας νέας Γης. Για τον σκοπό αυτό θα κατασκευαστεί ένας δορυφόρος που θα διαθέτει επτά τηλεσκόπια τα οποία θα εξερευνούν τον γαλαξία μας για έξι χρόνια. Αποφασίστηκε τα τηλεσκόπια να εξερευνήσουν την ίδια περιοχή του γαλαξία μας που εξερεύνησε και το διαστημικό Kepler που εντόπισε στη διάρκεια της λειτουργίας του τους περισσότερους από τους εξωπλανήτες που γνωρίζουμε.

Πρόκειται για τους αστερισμούς του Κύκνου και της Λύρας. Όμως ο δορυφόρος χάρις στα πολλά του τηλεσκόπια θα έχει δυνατότητα εξερεύνησης σε ένα εύρος έκτασης πέντε φορές μεγαλύτερο από αυτό που εξερευνούσε το Kepler. Όπως φαίνεται η ανακάλυψη ενός κατοικήσιμου πλανήτη αποτελεί βασική προτεραιότητα της Κίνας αφού Η Κινεζική Ακαδημία Επιστημών ανακοίνωσε ένα δεύτερο πρόγραμμα αναζήτησης ενός τέτοιου πλανήτη.

Το πρόγραμμα αυτό ονομάζεται Closeby Habitable Exoplanet Survey (CHES) και οι ερευνητές θα χρησιμοποιούν την μέθοδο της αστρομετρίας μικρο-δευτερολέπτου τόξου. Πρόκειται για μια μέθοδο με την οποία πραγματοποιούνται εξαιρετικά ακριβείς μετρήσεις της θέσης ενός άστρου καθώς και των κινήσεων του. Οι μετρήσεις γίνονται με βάση αντίστοιχα δεδομένα από άστρα που βρίσκονται πίσω από το άστρο-στόχο για να εντοπιστούν φαινόμενα που προκαλούνται από τις βαρυτικές αλληλεπιδράσεις ανάμεσα σε άστρα και εξωπλανήτες που βρίσκονται σε τροχιά γύρω από αυτά.

Αυτή η μέθοδος θα αποκαλύπτει μια σειρά από δεδομένα για τους εξωπλανήτες όπως την απόσταση από το μητρικό τους άστρο και την μάζα τους στοιχεία που μπορούν να υποδείξουν αν ο κάποιος εξωπλανήτης είναι φιλικός στην παρουσία της ζωής. Το διαστημικό τηλεσκόπιο Gaia του Ευρωπαϊκού Οργανισμού Διαστήματος χρησιμοποιεί αυτή την μέθοδο για να δημιουργήσει ένα τρισδιάστατο χάρτη ενός δισ. άστρων του γαλαξία μας.

Το πρόγραμμα CHES θα είναι σε σχέση με την έρευνα του Gaia πολύ πιο στοχευμένη αφού θα μελετήσει μόλις 100 άστρα παρόμοια με τον Ήλιο που βρίσκονται σε αποστάσεις μέχρι 33 έτη φωτός δηλαδή γειτονικά μας άστρα. Οι εμπνευστές του προγράμματος εκτιμούν ότι μπορούν να εντοπιστούν εξωπλανήτες που βρίσκονται στην αποκαλούμενη κατοικήσιμη ζώνη αυτών των άστρων.