Ερευνητές έχουν βρει αποδείξεις ότι μία επιδημία κορωνοϊού σάρωσε την Ανατολική Ασία πριν από περίπου 20.000 χρόνια και ήταν αρκετά καταστροφική ώστε να αφήσει ένα εξελικτικό αποτύπωμα στο DNA των ανθρώπων του σήμερα.

Η νέα μελέτη αφήνει να εννοηθεί ότι ένας αρχαίος κορωνοϊός δοκίμασε την περιοχή για πολλά χρόνια. Τα ευρήματα θα μπορούσαν να είναι άκρως ανησυχητική ένδειξη για την πανδημία της Covid-19, εάν δεν τεθεί υπό έλεγχο μέσω του εμβολιασμού. «Θα έπρεπε να μας κάνει να ανησυχήσουμε» λέει ο Ντέιβιντ Έναρντ, εξελικτικός βιολόγος στο Πανεπιστήμιο της Αριζόνα, που ηγήθηκε της μελέτης, η οποία δημοσιεύθηκε τον περασμένο μήνα στο περιοδικό Current Biology. «Aυτό που συμβαίνει τώρα μπορεί να συνεχίζεται επί γενιές και γενιές» προσθέτει.

‘Εως τώρα οι ερευνητές δεν κοίταζαν πολύ βαθιά στο παρελθόν για αυτή την οικογένεια των παθογόνων. Τα τελευταία 20 χρόνια, τρεις κορωνοϊοί προσαρμόστηκαν κατά τρόπο που να μολύνουν τους ανθρώπους και να προκαλούν πνευμονία: η Covid-19, ο SARS και ο MERS. Μελέτες για τον καθένα από τους τρεις αυτούς κορωνοϊοούς αποκαλύπτουν ότι μεταπήδησαν στο είδος μας από νυχτερίδες ή άλλα θηλαστικά.

Ακόμη τέσσερις κορωνοϊοί μπορούν επίσης να μολύνουν τους ανθρώπους, αλλά συνήθως προκαλούν μόνο ένα ελαφρύ κρύωμα. οι επιστήμονες δεν παρατήρησαν απευθείας την διαδικασία της εξέλιξης των κορωνοϊών σε παθογόνα, που προσβάλλουν τους ανθρώπους και έτσι έχουν στηριχθεί σε έμμεσες ενδείξεις για να υπολογίσουν πότε μεταπήδησαν οι ιοί στους ανθρώπους. Οι κορωνοϊοί μεταλλάσσονται ανά τακτικά διαστήματα και η γενετική τους παραλλαγή καθιστά δυνατό το να καθορίσουμε το πότε προήλθαν από έναν κοινό πρόγονο.

Ο πιο πρόσφατος ήπιος κορωνοϊός, που ονομάζεται HCoV-HKU1, πέρασε από τα ζώα στους ανθρώπους τη δεκαετία του 1950. Ο παλαιότερος, που ονομάζεται HCoV-NL63, ίσως να μετράει και 820 χρόνια ζωής. Αλλά τώρα αντί να κοιτούν τα γονίδια των κορωνοϊών οι ερευνητές κοιτούν τις επιπτώσεις τους στο DNA των ανθρώπων. Ο Δρ. Έναρντ και οι συνάδελφοί του συνέκριναν το DNA χιλιάδων ανθρώπων σε 26 διαφορετικούς πληθυσμούς ανά τον κόσμο, αναζητώντας συνδυασμό γονιδίων που θεωρούνται καθοριστικά για τους κορωνοϊούς. Στους πληθυσμούς της Ανατολικής Ασίας οι επιστήμονες βρήκαν ότι 42 από τα γονίδια αυτά είχαν ένα κυρίαρχο στέλεχος. Αυτό ήταν μία ισχυρή ένδειξη ότι οι άνθρωποι της Ανατολικής Ασίας είχαν προσαρμοστεί σε αρχαίους κορωνοϊούς.

Αλλά ό,τι και εάν συνέβη στην Ανατολική Ασία φαίνεται να περιορίστηκε στην περιοχή αυτή. «Όταν συγκρίνουμε τους πληθυσμούς ανά τον κόσμο, δεν βρίσκουμε αλλού αντίστοιχο μήνυμα» λέει η Γιασίν Σουίλμι, ερευνήτρια στο Πανεπιστήμιο της Αδελαΐδας στην Αυστραλία και εκ των συντακτών της νέας μελέτης.

Ο Δρ. Έναρντ και άλλοι βρήκαν ότι 42 γονίδια είχαν όλα τον ίδιο αριθμό μεταλλάξεων. Αυτό σήμαινετα ότι είχαν όλοι ραγδαία εξελιχθεί την ίδια περίπου περίοδο.

Οι επιστήμονες που προσπαθούν να βρουν φάρμακα που θα πολεμούν τον νέο κορωνοϊό μπορεί να θέλουν να εξετάσουν καλά τα 42 αυτά γονίδια για να δουν τι προκαλεί ανοσοαπόκριση.

The New York Times