Οι περισσότεροι κάτοικοι της Ταϊβάν, έχοντας συνεχώς στο πίσω μέρος του μυαλού τους την απειλή της γειτονικής τους Κίνας, έχουν σκεφτεί πού θα τρέξουν να βρουν καταφύγιο εάν συμβεί το χειρότερο.

Κάποιοι πιστεύουν ότι το ασφαλέστερο μέρος είναι τα βουνά, άλλοι σκοπεύουν να κρυφτούν σε ιστορικά κτίρια, πιστεύοντας ότι η Κίνα δεν θα ήθελε να τα καταστρέψει. Υπάρχουν και εκείνοι που πιστεύουν ότι το ασφαλέστερο μέρος στο νησί είναι το εργοστάσιο της TSMC. Κανείς δεν θα ήθελε να προκαλέσει ζημιά στην μεγαλύτερη εταιρεία ημιαγωγών του πλανήτη, αυτήν που κινεί την παγκόσμια οικονομία, λένε.

Πραγματικά, η TSMC κυριαρχεί στην παραγωγή των πιο προηγμένων ημιαγωγών του κόσμου, έχοντας ως πελάτες τα μεγαλύτερα ονόματα της τεχνολογίας, όπως τις Apple και Qualcomm. Με την έλλειψη ημιαγωγών που ξεκίνησε στις αρχές της πανδημίας να εξελίσσεται πλέον σε μία πραγματική κρίση για την παγκόσμια οικονομία, ο ρόλος αυτής της άγνωστης εταιρείας γίνεται ακόμα πιο κρίσιμος.

Καθώς τα στελέχη του κλάδου προβλέπουν ότι οι ελλείψεις ημιαγωγών θα διαρκέσουν όχι για μήνες, αλλά για χρόνια, οι αγορές ανησυχούν όλο και περισσότερο. Άλλωστε, η κρίση αυτή ανεβάζει ήδη τις τιμές των περισσότερων προϊόντων που πωλούνται στις οικονομίες της Δύσης. Το κόστος των νέων και των μεταχειρισμένων αυτοκινήτων έχει αυξηθεί σημαντικά στις ΗΠΑ, με αποτέλεσμα ο πληθωρισμός στη μεγαλύτερη οικονομία του πλανήτη να σημειώσει άλμα 4,2% τον Απρίλιο. Οι επιπτώσεις για την παγκόσμια οικονομία είναι τεράστιες: Αμέσως, αναλυτές και επενδυτές θεώρησαν ότι η Federal Reserve θα απαντήσει στην αύξηση του πληθωρισμού με αυξήσεις των επιτοκίων, το sell off στη Wall Street ήταν άμεσο, καθώς τα χαρτοφυλάκια έσπευσαν να προσαρμοστούν στο νέο μακροοικονομικό σκηνικό.

Τώρα που η έλλειψη των ημιαγωγών γράφεται στα πρωτοσέλιδα των εφημερίδων, ο πολύς κόσμος συνειδητοποιεί ότι αυτά τα τσιπ δεν χρησιμοποιούνται μόνο στους υπολογιστές. Οι ημιαγωγοί είναι οι «εγκέφαλοι» πίσω από μία μεγάλη σειρά από συσκευές που χρησιμοποιούμε καθημερινά.

Στα αυτοκίνητα, για παράδειγμα, κάνουν όλο και περισσότερη από τη δουλειά για τους οδηγούς. Το αποτέλεσμα είναι ότι οι αυτοκινητοβιομηχανίες αδυνατούν να εξασφαλίσουν αρκετούς ημιαγωγούς για να καλύψουν την παραγωγή τους και να κρατήσουν τα εργοστάσιά τους ανοικτά. Τον Απρίλιο, η Ford ανακοίνωσε ότι έως τον Ιούνιο, θα κατασκευάσει τα μισά αυτοκίνητα από ό,τι φτιάχνει συνήθως, γιατί δεν έχει τους ημιαγωγούς που χρειάζεται. H GM, η Volkswagen, η Jaguar, έχουν επηρεαστεί επίσης.

Είναι χαρακτηριστική η εικόνα των 5.000 ημιτελών αυτοκινήτων που ήταν παρκαρισμένα την περασμένη εβδομάδα έξω από το εργοστάσιο της Volkswagen Navarra στην Παμπλόνα, περιμένοντας να φτάσουν οι ημιαγωγοί.

Το αποτέλεσμα είναι ότι τα αυτοκίνητα ήταν στις ΗΠΑ τον Απρίλιο κατά 10% ακριβότερα σε σχέση με τον Μάρτιο, στη μεγαλύτερη μηνιαία αύξηση τιμών που έχει καταγραφεί ποτέ.

Μια απλή λύση σε αυτό το πρόβλημα θα ήταν να φτιάξουν οι εταιρείες περισσότερους ημιαγωγούς για να καλύψουν τη ζήτηση, όμως κάτι τέτοιο είναι ακριβό και απαιτεί πολύ χρόνο. Όταν οι αυτοκινητοβιομηχανίες έκλεισαν τα εργοστάσιά τους στο πρώτο κύμα της πανδημίας, οι εταιρείες ημιαγωγών όπως η TSMC και η Samsung στην Κορέα έστρεψαν την παραγωγή τους προς τα τσιπ που χρησιμοποιούνται στις ηλεκτρονικές συσκευές, όπου η ζήτηση ήταν ακόμα υψηλή.

Οι αυτοκινητοβιομηχανίες ενέτειναν το πρόβλημα βάζοντας μικρές παραγγελίες, καθώς δεν περίμεναν ότι η ζήτηση θα ανέκαμπτε τόσο γρήγορα και τόσο δυναμικά. Το αποτέλεσμα είναι ότι ο κλάδος αναμένεται να χάσει 110 δισ. δολάρια φέτος, εξαιτίας της χαμένης παραγωγής.

Το πόσο εξαρτημένη είναι η παγκόσμια οικονομία από τους ημιαγωγούς γίνεται πλέον ορατό σε όλους. Και η εξάρτηση του πλανήτη ειδικά από την Ταϊβάν –ένα μέρος του κόσμου που απειλείται από σεισμούς και ξηρασίες καθώς και από τις στρατιωτικές διαθέσεις της Κίνας- μοιάζει τώρα επικίνδυνη.

Οι υπερδυνάμεις των ΗΠΑ και της Κίνας προσπαθούν να καλύψουν το κενό που τις χωρίζει από την «πρωταθλήτρια» Ταϊβάν, εν μέσω διπλωματικών και γεωπολιτικών εντάσεων μεταξύ Ουάσιγκτον και Πεκίνου. Η TSMC σκοπεύει να ρίξει δισεκατομμύρια σε εργοστάσια προηγμένης τεχνολογίας στην Αριζόνα των ΗΠΑ και σκέφτεται να επεκτείνει τα σχέδια αυτά.

Από την άλλη πλευρά, η Κίνα προσπαθεί και αυτή να αυξήσει την παραγωγή της στους προηγμένους ημιαγωγούς, όμως δεν καταφέρνει να μειώσει την εξάρτησή της από ξένους κατασκευαστές όπως η TSMC.