Ο Γκάρεθ Μπέιλ, ο «πρίγκιπας»- και αρχηγός- της Ουαλίας, ανακοίνωσε τη Δευτέρα (9/1) την αποχώρησή του από το ποδόσφαιρο σε ηλικία 33 ετών, μετά από μια λαμπερή καριέρα 17 σεζόν ως επαγγελματίας παίκτης.

Ο ποδοσφαιριστής με τις περισσότερες συμμετοχές (111) στη εθνική ομάδα της χώρας του ανακοίνωσε την απόφασή του μέσω των προσωπικών του λογαριασμών στα social media.

Ο Μπέιλ, πέντε φορές νικητής του Champions League με τη Ρεάλ Μαδρίτης, είναι αναμφισβήτητα ο καλύτερος ποδοσφαιριστής της Ουαλίας, όπως σημειώνει χαρακτηριστικά το BBC, σε σχετικό αφιέρωμα.

«Μετά από προσεκτική σκέψη, ανακοινώνω την άμεση απόσυρσή μου από το σύλλογο και το διεθνές ποδόσφαιρο», έγραψε ο Μπέιλ. «Αισθάνομαι απίστευτα τυχερός που πραγματοποίησα το όνειρό μου να ασχοληθώ με το άθλημα που αγαπώ», συμπλήρωσε.

Από το Κάρντιφ στη Σαουθάμπντον και το Λος Άντζελες

Η καριέρα του Μπέιλ, ο οποίος γεννήθηκε στο Κάρντιφ, τον οδήγησε από τη Σαουθάμπτον στην Τότεναμ και σε ένα παγκόσμιο ρεκόρ μεταγραφής στη Ρεάλ Μαδρίτης πριν «μετακομίσει» στην ομάδα της Major League Soccer, Λος Άντζελες FC.

Ήταν ο ηγέτης της χώρας του στο Ευρωπαϊκό Πρωτάθλημα του 2016 και του 2020 προτού οδηγήσει την Ουαλία στο πρώτο της Παγκόσμιο Κύπελλο από το 1958, στο Κατάρ το 2022.
Ανακηρύχθηκε δύο φορές ποδοσφαιριστής της χρονιάς, ενώ ήταν στην Τότεναμ, το 2010-11 και το 2012-13, προτού μετακομίσει στη Ρεάλ Μαδρίτης σε μία μεταγραφή που ήταν η πιο ακριβή στην ιστορία του ποδοσφαίρου, ξεπερνώντας τα 100 εκατομμύρια ευρώ, τον Σεπτέμβριο του 2013.

Το παγκόσμιο ρεκόρ και τα Football Leaks

Η ιστοσελίδα Football Leaks αποκάλυψε τότε το συμβόλαιο της μεταγραφής του Γκάρεθ Μπέιλ από την Τότεναμ στην Ρεάλ Μαδρίτης. Το ποσό ήταν 99.743.542 ευρώ, συν ένα αλληλεγγύης 1.015.875. Συνολικά 100.759.417 ευρώ, περισσότερα από όσα είχαν καταβληθεί στο παρελθόν για τον Κριστιάνο Ρονάλντο (96 εκατομμύρια ευρώ), λεπτομέρεια που πάντα η Ρεάλ Μαδρίτης ήθελε να αποφύγει. Η «Βασίλισσα» ανακοίνωσε στον Τύπο ότι το ποσό που καταβλήθηκε ήταν 91.589.842 ευρώ.

Σύμφωνα με το συμβόλαιο έξι σελίδων, που υπογράφηκε στις 31 Αυγούστου 2013, ανάμεσα στον πρόεδρο της Τότεναμ, Ντάνιελ Λέβι και τον γενικό διευθυντή της Ρεάλ Μαδρίτης, Χοσέ Ανχελ Σάντσες, η τιμή της μεταγραφής ορίστηκε σε 91.589.842 ευρώ.

Ωστόσο, η Ρεάλ Μαδρίτης είχε δύο ενδεχόμενα πληρωμής. Αν το έκανε μια φορά και μέσα σε προθεσμία δεκαπέντε ημερών από την καταχώριση της σύμβασης στην ισπανική ομοσπονδία, το ποσό αυτό καθοριζόταν σε 87.010.350 ευρώ, μετά την αφαίρεση του 5% της ρήτρας αλληλεγγύης.

Η άλλη φόρμουλα, η οποία επιλέχθηκε από τον σύλλογο, προέβλεπε τέσσερις δόσεις των 24.935.895 ευρώ. Ετσι το ποσό έφτασε τα 99.743.542 ευρώ, όπου προσθέτοντας την αλληλεγγύη, η τιμή είναι 100.759.417.

Οι 15 τίτλοι του με τη Ρεάλ Μαδρίτης

Κατά τη διάρκεια της…θητείας του στην ισπανική πρωτεύουσα, ο Μπέιλ κέρδισε με τη Ρεάλ Μαδρίτης 15 τίτλους: τρεις La Liga (2017, 2020, 2022) και ένα Κύπελλο Ισπανίας (Copa del Rey το 2014) καθώς και πέντε τρόπαια Champions League ((2014, 2016, 2017, 2018, 2022), έναν αριθμό που κανένας άλλος Βρετανός παίκτης δεν έχει να παρουσιάσει.

Κέρδισε επίσης τρία Παγκόσμια Κύπελλα συλλόγων – όπου αναδείχθηκε παίκτης της διοργάνωσης μετά τον θρίαμβο της Ρεάλ το 2018 – τρία ευρωπαϊκά Σούπερ Καπ και το Κύπελλο Ισπανίας (Copa del Rey). «Το ποδόσφαιρο μου χάρισε πραγματικά μερικές από τις καλύτερες στιγμές της ζωής μου», πρόσθεσε ο Μπέιλ και συνέχισε: «Υπήρξα 17 σεζόν στο υψηλότερο επίπεδο, που θα είναι αδύνατο να επαναλάβω, ανεξάρτητα από το τι μου επιφυλάσσει το επόμενο κεφάλαιο της ζωής μου.»

Πάντως είχε περισσότερα τρόπαια από τον Ζινεντίν Ζιντάν, περισσότερες ασίστ από τον Ντέιβιντ Μπέκαμ και πιο πολλά γκολ από τον Βραζιλιάνο, Ρονάλντο, με την φανέλα της Ρεάλ.

Από αριστερό μπακ στην επίθεση και το «ΒΒC»

Ο Μπέιλ είχε ενταχθεί στην Τότεναμ έναντι 10 εκατομμυρίων λιρών το 2007, έχοντας παίξει 45 φορές με τη Σαουθάμπτον, όπου σκόραρε 5 φορές. Έχοντας χρησιμοποιηθεί κυρίως ως αριστερό μπακ στην αρχή της καριέρας του, άρχισε πραγματικά να ξεχωρίζει με τη φανέλα των «Πετεινών» όταν…έβγαινε μπροστά, τραβώντας τα βλέμματα ειδικά με ένα εντυπωσιακό χατ-τρικ στο Champions League στο «Σαν Σίρο» επί της πρωταθλήτριας Ευρώπης, Ίντερ.

Η συναρπαστική φόρμα του Μπέιλ στην Τότεναμ του εξασφάλισε τη μεταγραφή του στη Ρεάλ Μαδρίτης, όπου η θητεία του δεν ήταν ανάλογη των προσόντων του και της κλάσης του, αν και σημείωσε 104 γκολ σε περισσότερες από 250 εμφανίσεις με τους «μερένγκες».

Με την άφιξή του στην ισπανική πρωτεύουσα, έφτιαξε με τους Κριστιάνο Ρονάλντο και Καρίμ Μπενζεμά την τρομερή επιθετική τριάδα «BBC». Όμως οι τραυματισμοί και η ασυνεπής φόρμα του δεν του επέτρεψαν να κάνει την καριέρα που περίμεναν οι Ισπανοί, αλλά και ο ίδιος.

Το 2019, ο Μπέιλ φαινόταν στα πρόθυρα να μετακομίσει στην κινεζική Ζιανγκσού Σουνίνγκ, αλλά η μεταγραφή χάλασε, με τον Ουαλό επιθετικό να λέει τότε ότι η Ρεάλ είχε «μπλοκάρει» την υπόθεση.

Το γκολφ, η Ουαλία και το…ακροβατικό

Η σχέση του με τη Ρεάλ Μαδρίτης επηρεάστηκε περαιτέρω αφού πανηγύρισε την πρόκριση της Ουαλίας στο Euro 2020 με μια σημαία της χώρας με τις λέξεις «Ουαλία». Γκολφ. Μαδρίτη. Με αυτή τη σειρά.»

«Η αλήθεια είναι ότι δεν βλέπω πολύ ποδόσφαιρο. Για να είμαι ειλικρινής προτιμώ να παρακολουθώ γκολφ στον ελεύθερο χρόνο μου», είπε αργότερα. Οι οπαδοί της Ρεάλ βέβαια πιθανότατα θυμούνται την απόδοσή του στον τελικό του Champions League το 2018, όταν σκόραρε δύο φορές εναντίον της Λίβερπουλ (3-1), συμπεριλαμβανομένου ενός εντυπωσιακού «ακροβατικού» γκολ που πέτυχε.

Επέστρεψε στην Τότεναμ ως δανεικός το 2021-22 – και σκόραρε 17 γκολ για να του δώσει ένα συνολικό ρεκόρ των «Πετεινών» με 72 γκολ σε 237 αγώνες σε έναν σύλλογο όπου εξακολουθούν να τον λατρεύουν, πριν κάνει μόλις επτά εμφανίσεις με τη Ρεάλ την επόμενη σεζόν, την τελευταία του στο «Μπερναμπέου».

Μετά τη λήξη του συμβολαίου του με τη Ρεάλ, ο Μπέιλ εντάχθηκε στους Λος Άντζελες Λέικερς (LAFC) με συμβόλαιο 12 μηνών, αν και η περίοδος του στις ΗΠΑ «σημαδεύτηκε» από προβλήματα φυσικής κατάστασης.

Κατάφερε να «γράψει» 13 εμφανίσεις – συμπεριλαμβανομένων μόνο δύο στο αρχικό σχήμα – , αν και βοήθησε τον σύλλογο να σηκώσει το Κύπελλο MLS για πρώτη φορά τον Νοέμβριο, σκοράροντας το νικητήριο γκολ στην παράταση, το ματς πήγε στα πέναλτι όπου η ομάδα του πανηγύρισε.

«Το να δείξω την ευγνωμοσύνη μου σε όλους εκείνους που έπαιξαν τον ρόλο τους σε αυτό το ταξίδι είναι αδύνατο», είπε ο Μπέιλ. «Αισθάνομαι χρέος σε πολλούς ανθρώπους που βοήθησαν να αλλάξω τη ζωή μου και να διαμορφώσω την καριέρα μου με έναν τρόπο που δεν μπορούσα ποτέ να ονειρευτώ όταν ξεκίνησα για πρώτη φορά στα εννιά μου χρόνια», συμπλήρωσε.

«Γκιγκς, ο καλύτερος που έχω παίξει»

Αποκαλύπτοντας τον καλύτερο συμπαίκτη που είχε στην διάρκεια της καριέρας του, μιλώντας στην ηλεκτρονική έκδοση της ημερήσιας εφημερίδας “Mundo Deportivo”, είπε:

«Ο καλύτερος που έχω παίξει; Ο Ράιαν Γκιγκς. Ήταν ο ήρωάς μου στα νιάτα μου και είναι ήδη ένας θρύλος του ποδοσφαίρου. Βοηθά, επίσης, το γεγονός ότι είναι Ουαλός» ανέφερε χαρακτηριστικά, έχοντας συνυπάρξει οι δύο τους για ένα χρόνο στην εθνική Ουαλίας.

«The Golfer»

Το «προσωνύμιο» του Γκάρεθ Μπέιλ «The Golfer» («ο παίκτης του γκολφ») του δόθηκε αρχικά το 2019 από τον συμπαίκτη του στη Ρεάλ Μαδρίτης, Τιμπό Κουρτουά, ο οποίος ισχυρίστηκε ότι ο πρώην αστέρας της Πρέμιερ Λιγκ έκανε ελάχιστη προσπάθεια να βρίσκεται με την υπόλοιπη ομάδα, πέραν των προπονήσεων και των ημερών αγώνων.

Ο Μπέιλ εμφανιζόταν συχνά στο γήπεδο του γκολφ όταν ζούσε στην ισπανική πρωτεύουσα, κάτι που οδήγησε στο… συμπέρασμα ότι έβαζε το άθλημα πάνω από τις υποχρεώσεις του με την Ρεάλ. «Πολλοί άνθρωποι έχουν προβλήματα με εμένα να παίζω γκολφ», είχε πει.

Επίσης αναφέρεται και ως «το εξπρές του Κάρντιφ» και ως «Χάρι Πότερ».

«Νιώθω τρία μέτρα με τη φανέλα της εθνικής Ουαλίας»

Ενώ κατά καιρούς αντιμετώπισε κριτική από τους οπαδούς της Ρεάλ Μαδρίτης, η συμβολή του Μπέιλ δεν αμφισβητήθηκε ποτέ από τους Ουαλούς οπαδούς. Μία αγάπη που βέβαια δεν έκρυψε και εκείνος για την εθνκή ομάδα της χώρας του και τους φιλάθλους της.

«Σημαίνει τα πάντα για μένα, όταν φοράω αυτή την φανέλα. Δεν υπάρχει μεγαλύτερη τιμή για εμάς. Αυτό ήταν ορατό όταν τραγουδήσαμε τον εθνικό ύμνο, πριν το ματς με την Σλοβακία.

Ήταν απολύτως φανταστικά, στο τέλος πολλοί έκλαιγαν» δήλωσε ο Μπέιλ, που υπογράμμισε την υπερηφάνεια που αισθάνεται βλέποντας στο γήπεδο την σημαία της χώρας του. «Δίνουμε ό,τι έχουμε. Αυτή η φανέλα μου βγάζει κάτι. Νιώθω σαν να είμαι τρία μέτρα», είχε πει σε συνέντευξή του.

Ντεμπούτο, αρχή και τέλος

Η Ουαλία αποκλείστηκε από το πρόσφατο Παγκόσμιο Κύπελλο στη φάση των ομίλων, με την ήττα της από την Αγγλία να αποδεικνύεται η τελευταία εμφάνιση της καριέρας του Μπέιλ.

Έκανε το ντεμπούτο του στη Σαουθάμπτον σε ηλικία 16 ετών, τον Απρίλιο του 2006 και το πρώτο του πρωτάθλημα ακολούθησε λίγες εβδομάδες αργότερα. Αυτό τον έκανε το νεότερο διεθνή, αν και αυτό το ρεκόρ έκτοτε καταρρίφθηκε.

Αυτή η πρώτη εμφάνιση, σε φιλικό με το Τρινιντάντ & Τομπάγκο τον Μάιο του 2006, σηματοδότησε την έναρξη μιας καριέρας στην Ουαλία, στην οποία ο Μπέιλ ενέπνευσε τη χώρα του για την καλύτερη περίοδο στην ιστορία της.

Έχοντας τερματίσει μια 58χρονη αναμονή για μια εμφάνιση σε κορυφαίο τουρνουά, με την πρόκριση στο Euro 2016, η Ουαλία έκανε μια συγκλονιστική πορεία στους ημιτελικούς, χάνοντας μόνο από τη μελλοντική νικήτρια, Πορτογαλία.

Πέρασε επίσης στα νοκ-άουτ του επόμενου Ευρωπαϊκού Πρωταθλήματος πριν από τη νίκη του περασμένου καλοκαιριού επί της Ουκρανίας στον τελικό των playoff. Η Ουαλία πέτυχε την πολυαναμενόμενη επιστροφή της στο Παγκόσμιο Κύπελλο. Την τελευταία μεγάλη σκηνή που εμφανίστηκε.