Ενα τέλεια διατηρημένο κρανίο 3,8 εκατομμυρίων ετών, που ανακάλυψαν ερευνητές στην Αιθιοπία, πιθανώς να ξαναγράψει την ιστορία της ανθρώπινης εξέλιξης. Το κρανίο ανήκει σε έναν αρχέγονο πιθηκόμορφο πρόγονο του ανθρώπου, και η ανάλυσή του θέτει εν αμφιβόλω τις επικρατούσες θεωρίες για την ανθρώπινη εξέλιξη. Η σχετική επιστημονική έκθεση δημοσιεύθηκε στο περιοδικό Nature.

Σύμφωνα με την επικρατούσα άποψη, ένας είδος πρωτευόντων, ο Australopithecus afarensis, με εκπρόσωπο τη θρυλική Λούσι, εξελίχθηκε στους πρώτους ανθρώπους. Ομως φαίνεται ότι τα πράγματα αλλάζουν. To νέο κρανίο εντοπίστηκε από τον καθηγητή Γιοχάνες Χαϊλέ-Σελασιέ, στην περιοχή Μίρο Ντόρα, της περιφέρειας Αφάρ. Οπως επισημαίνει ο καθηγητής, ο οποίος είναι διευθυντής του Μουσείου Φυσικής Ιστορίας Κλίβελαντ του Οχάιο, αμέσως μόλις το είδε αντιλήφθηκε την τεράστια σημασία του. «Σκέφτηκα, Θεέ μου, άραγε βλέπω αυτό που νομίζω ότι βλέπω, και ξαφνικά άρχισα να χοροπηδάω διότι μπροστά μου βρισκόταν αυτό που πάντα ονειρευόμουν».

Ο Αιθίοπας παλαιοανθρωπολόγος επισημαίνει ότι το κρανίο αποτελεί το καλύτερο δείγμα, μέχρι σήμερα, ενός άλλου προγόνου μας, που ανήκει στο είδος Australopithecus anamensis. Πρόκειται για τον παλαιότερο γνωστό Αυστραλοπιθηκίνα. Το είδος μπορεί να ζούσε ακόμα και πριν από 4,2 εκατομμύρια χρόνια. Οι επιστήμονες πιστεύαν ότι ο Australopithecus anamensis ήταν άμεσος πρόγονος του πιο εξελιγμένου είδους Australopithecus afarensis, που με τη σειρά του εξελίχθηκε στους πρώτους ανθρώπους του γένους Homo. Ολοι μας είμαστε απόγονοι αυτού του πρώτου ανθρώπου.

Η ανακάλυψη του πρώτου σκελετού του Australopithecus afarensis προκάλεσε αίσθηση το 1974, οπότε ανακαλύφθηκε. Οι ερευνητές τού έδωσαν το όνομα «Λούσι» και θεωρήθηκε ο πρώτος πίθηκος που περπάτησε όρθιος.

Ωστόσο φαίνεται ότι το ανθρώπινο οικογενειακό δένδρο είναι ακόμα πλουσιότερο και πιο πολύπλοκο, καθώς το πρόσφατο εύρημα επιβεβαιώνει ότι ο Australopithecus anamensis και ο Australopithecus afarensis συνυπήρξαν επί τουλάχιστον 100.000 χρόνια, προτού οι πρώτοι αφανιστούν.

Οι τελευταίες επιστημονικές διαπιστώσεις δεν διαψεύδουν τη θεωρία ότι η Λούσι και το είδος της εξελίχθηκαν στο είδος Homo, αλλά φαίνεται τώρα ότι και άλλα είδη μπαίνουν στο επίκεντρο της επιστημονικής συζήτησης. Οπως επισημαίνει ο Αιθίοπας ειδικός, «όλες οι απαντήσεις είναι ανοικτές σχετικά με το ποιος είναι ο άμεσος πρόγονος της ανθρωπότητας» και προσέθεσε: «Μέχρι σήμερα ο Australopithecus afarensis θεωρείτο ο επικρατέστερος υποψήφιος πρόγονος του είδους μας. Πλέον όμως δεν βρισκόμαστε σε αυτό το σημείο. Οφείλουμε να γυρίσουμε πίσω στον χρόνο και να εξετάσουμε όλα τα είδη που συνυπήρχαν τη συγκεκριμένη περίοδο, εξετάζοντας ποιο έχει μεγαλύτερες ομοιότητες με τον άνθρωπο».

Η τελευταία ανακάλυψη του Australopithecus anamensis υποδεικνύει ότι δεν υπάρχει σαφής εξελικτική σειρά που να οδηγεί στην εμφάνιση του ανθρώπου.